Personnalités Lyonnaises (9) : Jean de Verrazane (fin 15è siècle à 1528)

Jean de Verrazzane est un navigateur et explorateur du début du XVIe siècle. C’est lui qui a découvert l’endroit où se trouve aujourd’hui New York. Pas mal, non ? Avant de devenir un grand voyageur, il a pourtant commencé sa vie loin des gratte-ciel et des taxis jaunes : on ne sait pas avec certitude s’il est né à Lyon ou près de Florence, en Italie. Ce que l’on sait, c’est que sa famille était riche et influente. En 1480, ses parents se sont mariés à Lyon, et leur famille avait des liens avec les Gadagni, qui ont aussi participé au financement de ses voyages expéditions (du célèbre musée Gadagne à Lyon https://www.gadagne-lyon.fr/). On retrouve son portrait à Lyon sur la Fresque des Lyonnais (Lyon - 1^re)

En 1506, Jean part à Dieppe, dans le nord de la France, pour travailler dans la marine. Peu à peu, il devient corsaire pour le roi François Ier. En clair : il attaque les ennemis de la France en mer, avec l’autorisation du roi. Un métier dangereux, mais très utile pour se faire remarquer !

En 1524, François Ier lui confie une mission importante : trouver une route vers la Chine et les Indes. Jean embarque alors sur la caravelle La Dauphine avec son frère Girolamo, cartographe, et environ 50 marins. Leur objectif ? Trouver un chemin vers l’Asie. Leur résultat ? Beaucoup d’aventures, quelques surprises, et pas de passage vers la Chine… dommage !

Après environ deux mois de voyage, il atteint la côte atlantique des États-Unis, vers l’actuelle Caroline du Nord. Puis il remonte la côte. Le 17 avril 1524, il découvre le site de l’actuel New York. À l’époque, il l’appelle « Nouvelle Angoulême », en hommage à François Ier, comte d’Angoulême. Mais Jean de Verrazzane ne s’installe pas sur place : il préfère continuer son exploration.

Il poursuit sa route vers le nord, jusqu’à Terre-Neuve puis le Labrador, au Canada (qu’il nommera Nova-Gallia ou Nouvelle-France). Il revient ensuite en France sans avoir trouvé de passage vers l’océan Pacifique. En 1526, il repart encore en voyage, cette fois avec l’idée de passer le cap de Bonne-Espérance… sans succès !

Puis en 1528, il entreprend un troisième départ vers les Amériques où il meurt, probablement aux Antilles.

Jean de Verrazzane a donc été l’un des premiers Européens à explorer la côte Est de l’Amérique du Nord. Son frère Girolamo a utilisé ses informations pour dessiner une des premières cartes des rivages américains.

Aujourd’hui, le pont Verrazzano-Narrows à New York, qui relie Brooklyn à Staten Island, porte son nom.