Personnalités Lyonnaises (1) : Antoine de Saint-Exupéry, l’aviateur-poète

“Fais de ta vie un rêve, et d’un rêve, une réalité”

“On ne voit bien qu’avec le cœur. L’essentiel est invisible pour les yeux”

Peut-être avez-vous reconnu ces deux citations ?

Elles proviennent du conte philosophique Le Petit Prince, écrit en 1943 par Antoine de Saint-Exupéry. C’est l’histoire d’un pilote d’avion en panne dans un désert. Il y fait une rencontre à la fois tendre et surprenante : un jeune garçon habitant une autre planète et venu visiter la Terre. Leur conversation fait réfléchir sur la nature humaine et les valeurs essentielles de la vie. Son texte et ses aquarelles sont connus dans le monde entier.

Mais qui sait que son auteur est né à Lyon ?

Et oui, Antoine de Saint-Exupéry est né en 1900 dans une famille de la noblesse française. L’appartement familial était situé au 8 rue du Peyrat dans le 2è arrondissement de Lyon (aujourd’hui le nom de la rue a été changé pour rue A. de Saint-Exupéry). Il a passé sa petite enfance avec sa mère (son père étant décédé lorsqu'il avait 4 ans), et ses quatre frères et sœurs, entre ce logement du centre-ville et le château familial (datant du XVIIIe siècle) à Saint-Maurice-de-Rémens, dans le département de l’Ain, à proximité de Lyon.

Antoine de Saint-Exupéry, que beaucoup connaissent simplement comme l’auteur du Petit Prince, n’était pas seulement un écrivain ; c’était aussi un aventurier du ciel. Dans les années 1920, il devient pilote pour la compagnie Aéropostale, transportant le courrier à travers le désert ou au-dessus de l’Atlantique. Puis il rejoindra l’Armée de l’air en 1939.

Ce n’est donc pas un hasard si le grand aéroport de la ville s’appelle aujourd’hui Aéroport Lyon-Saint-Exupéry. Ainsi, la relation de Saint-Exupéry avec Lyon est très forte par ses racines familiales et sa naissance, par son enfance partagée entre Lyon et le château familial, et par les hommages qui subsistent dans la ville (deux statues sont visibles: une à l’aéroport, côté gare TGV, et l'autre en face de l'appartement où il a vécu enfant, dans la rue qui porte dorénavant son nom).

Saint-Exupéry disparaît mystérieusement pendant une mission de reconnaissance en 1944, au-dessus de la Méditerranée. Une fin aussi mystérieuse que poétique... Son corps ne sera jamais retrouvé mais son avion oui, bien plus tard, le 25 mai 2000, au large de Marseille.

Peu de gens savent que Le Petit Prince a été écrit aux Etats-Unis, pendant la Seconde Guerre Mondiale, alors qu’Antoine de Saint Exupéry y résidait. Le conte a d’abord été publié à New-York en 1943, en deux versions (anglaise et française), avant d’arriver en France où il sera publié à titre posthume en 1946. Les illustrations sont les propres aquarelles de l’auteur. Elles sont devenues célèbres autant que le conte lui-même.